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Acropora
 
Voici une photo prise lors du Seafari au Philippines.
 
Les Acropora sont des coraux branchus parmi tant d'autres, qui se caractérisent par un unique polype terminal pour la majorité des espèces, sauf celles du sous-genre Isopora dont l'aspect peut faire penser à un Montipora ou à un Pocillopora : A. palifera, A. cuneata, A. brueggemanni). Sur cette photo nous distinguons nettement la coloration bleu-rose intense des quelques centimètres qui terminent chaque branche, comparativement à la couleur plus terne du reste. La longueur de ces extrémités colorées nous donne une indication sur la vitesse de croissance des Acropora : plus la branche pousse vite, et moins la pigmentation "normale" a le temps de la recouvrir. Ce sont généralement ces extrémités qui sont les plus belles à regarder de près.
 
La vitesse de croissance est remarquable aux Philippines.
 
Les Acropora sont souvent l'une des espèces dominantes sur les récifs sains (368 espèces connues), et la diversité de leurs formes et de leurs couleurs en font l'une des attractions des récifs pour ceux qui en ont percé la beauté. Avec des branches fines ou massives, de couleur marron ou parés de couleurs intenses et fluorescentes (bleu, mauve, rose, rouge, vert, jaune, beige...), en forme de buisson épineux, de bouquet ou de table, les diverses espèces d'Acropora ne peuvent laisser insensibles ceux qui s'en sont approchés de très près :

 
Voici par exemple une Macro photo d'un Acropora qui semble de couleur marron. En se rapprochant, on distingue chaque polype avec ses tentacules (blancs) dans son logement de calcaire sur lequel on distingue des stries et qui présente une extrémité rose-mauve. En le regardant de loin, on est bien loin de se douter...
Voici quelques polypes vus de plus près. Les Acropora, comme la majorité des coraux, existent sous forme de colonies souvent composées d'une multitude de polypes (individus). Un polype ressemble à une petite méduse qui vivrait, dans le cas des Acropora, dans un corps de calcaire (carbonate de calcium). Chaque polype d'Acropora est lourdement armé par une multitude de microscopiques harpons qui peuvent soit agripper une proie (Zooplancton), soit injecter un puissant poison, soit les deux. Le harpon est déclenché sous par contact (un cil sert de détente lorsqu'il est effleuré), soit sous l'action d'effluves chimiques. On a mesuré jusqu'à 155 kg par cm2 de pression dans le "sac" qui sert à propulser le harpon (appelé nematocyste).

La chasse ne représente cependant que 25% des besoins énergétiques des Acropora.

Les armes dont sont dotés les Acroporas et bon nombre d'autres coraux servent aussi à protèger ou agrandir leur territoire, en luttant contre les autres coraux. La lutte est inégale en fonction des espèces en présence, certains possèdant des armes plus toxiques que d'autres. Voici une illustration de la lutte à mort que se livrent deux Acropora. La zone blanche est le résultat de la lutte chimique des deux colonies. De la portée des harpons ou de la capacité des toxines à se répandre dans la colonie adverse dépend la largeur de la zone franche. Certains coraux peuvent ainsi brûler tout ce que se trouve à moins de 30 cm d'eux, grâce à de grands polypes extensibles prévus pour cela :
 
Il est à noter que ceci ne constitue pas la seule arme des Acroporas : leur vitesse de croissance peut aussi faire la différence : en ombrageant ou recouvrant un autre corail, un Acropora peut vaincre un adversaire plus lent et plus petit... Bien entendu, cette course est perdue d'avance contre des coraux à croissance plus rapide ou contre les algues.

Les Acropora, comme beaucoup de coraux durs à petits polypes, sont "écomorphes", c'est à dire qu'ils s'adaptent à leur milieu (lumière, courant, température,...) en changeant de forme, de taille et même de couleur en fonction des conditions. Si une même espèce à un aspect parfois sensiblement différent d'un lieu à un autre, une même colonie peut aussi évoluer sensiblement si le milieu change. Ce phénomène est bien connu des Aquariophiles marins qui hébergent et propagent ces espèces :

(cliquer pour agrandir)
Les Acropora, lorsqu'ils sont observés de près révèlent une fantastique diversité de formes, donc nous ne pouvons guère ici donner qu'un faible échantillon :

- à plateaux
- Boudinés
- en Cascades
- à gros polypes courts
- à polypes courts
- à longs polypes
- à boules
- fins et élancés
- en plateau
- etc...

 
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Textes : MARS