Par Fabrice POIRAUD-LAMBERT - Juin 2004 - v1.0

Avec le Passage d'El Nino en 1998/1999, les Maldives ont particulièrement souffert du réchauffement, en perdant jusqu'à 98% de la couverture corallienne entre 0 et 10 mètres.

Maso, j'étais parti aux Maldives en 1999 pour constater les dégâts. J'y suis retourné en 2001, sans constater de reprise visible, puis en 2002, où j'avais été surpris de la vigueur retrouvée. En 2004, Abyss me proposa d'explorer l'extrême sud Maldivien, loin de la zone touristique, occasion que je n'ai pas laissée passer de voir si le Sud des Maldives avait autant souffert que le reste...

Ce voyage était particulier, hors catalogue, et peut-être organisé pour la première fois aux Maldives : peu de bateaux sont en effet aptes à faire de si longues croisières, surtout avec jusqu'à 7 heures de traversée entre les plus éloignés des atolls. Nous étions 9 passagers (niveaux allant de 210 à plus de 8000 plongées), accompagnés par 10 membres d'équipage et 4 guides affichant entre 8000 et 12000 plongées !

Nous avons pris l'avion à Male, pour descendre sur la toute dernière ile des Maldives, à 400 km au sud, où le "Soleil", le fleuron de la Flotte Abyss nous attendait. Nous avons ensuite fait 600 km de navigation, d'ile en ile, et d'atoll en atoll, pour remonter jusqu'à Male en 12 jours, en plongeant un peu plus d'une trentaine de fois. Seul bémol, le climat à basculé pendant notre voyage, et les courants étaient inversés, avec une visibilité réduite.

L'extrême sud Maldivien se caratérise par une population très différente de celle de la zone touristique : le corail prédomine largement, avec moins de "Gros" et une densité moins importante en poissons. Plus l'on remonte vers Male, et plus la densité de poissons et de Gros augmente, moins la couverture corallienne est élevée.

Les coraux de l'extrême sud sont très surprenants par leur densité et leur richesse. Manifestement, El Nino n'a pas eu le même impact ici que dans le reste des Maldives, même si pour autant tous les récifs ne sont pas couverts de coraux. Les poissons qui vivent dans le corail, tel l'Oxymonacanthus longirostris (qui ne mange que des polypes d'Acropora et dors dans le corail), se retrouvent ici couramment.

Dès que l'on arrive dans la zone "Grand Sud" à partir de GAN, le corail se raréfie. Cependant, si la couverture est sensiblement moins importante, on note une croissance extrêmement rapide des colonies.

En 2001, je spéculais sur une période de 15 à 20 ans pour restaurer les récifs Maldiviens, en fonction de la croissance que j'avais constatée en 2 ans. Aujourd'hui, en 2004, je pense qu'il ne faudra pas plus de 5 ans pour revenir à un taux de couverture corallien normal. Cela signifie cependant qu'il aura fallu 10 ans aux Maldives pour récupèrer le désastre de 1998/99. Espèrons qu'El Nino ne repassera pas de si tôt...

Quelques photos, pour le plaisir :

13 plongeurs dans l'eau, et seuls 2 n'avaient pas d'appareil photo ou de caméra : un record !!

Une petite moitié du matos...

Souvenir d'une baignade mémorable avec des dizaines de raies Manta en surface...

L'un des Briefings de Sean, notre Guide. Une fois, on a même réussi à voir plus de requins que ceux qu'il dessine
sur son tableau : un "mur" de requins gris, avec probablement une bonne centaine d'individus, qui a défilé rapidement
dans le bleu : tout le monde ne l'a pas vu, et si je ne l'avais pas filmé, on ne m'aurait pas cru !! ;-))

Le requin baleine ! Il nous a quand même fallu 6 heures de recherche
à tourner en rond pour trouver ce bébé de 5 ou 6 mètres ;-)) Impressionnant quand même !

Et quelques beaux couchers de soleil, avec vue imprenable !