Par Fabrice POIRAUD-LAMBERT

La majorité des aquariophiles récifaux ont découvert cette passion soit en voyant un autre aquarium, soit en découvrant le milieu naturel à travers des films et des reportages, soit encore en plongeant directement sur les récifs et en étant frappé par leur incroyable beauté. L'amateur débutant ira de découvertes en découvertes, explorant la merveilleuse diversité des animaux marins au fur et à mesure qu'ils les verra dans les magasins, puis dans son aquarium ou dans les livres. L'aquarium récifal devient alors rapidement un outil pédagogique unique et irremplaçable pour étudier dans des conditions souvent idéales la vie d'un grand nombre d'animaux marins, qu'ils soient mobiles ou immobiles, vertébrés ou invertébrés.

A partir d'un certain stade, l'amateur peut soit rester concentré sur son aquarium, soit tenter de découvrir les habitats naturels des animaux qu'il héberge, afin d'améliorer la connaissance qu'il en a. C'est alors qu'il peut constater que le milieu naturel dans lequel sont prélevés les animaux souffre considérablement de l'impact de l'homme, que ce soit dû aux phénomènes de réchauffement de la mer (suite aux émissions de CO2 et à l'effet de serre qui en résulte), soit à la pollution côtière, aux prélèvements sauvages afin de construire maisons, routes, et produits divers (cosmétiques,...), ou à la sur-pêche, qu'elle soit pour la consommation humaine, ou le marché aquariophile. Les méthodes souvent utilisées (explosifs, cyanure) engendrent énormément de dégâts, qui peuvent se confondre avec les effets des tempêtes tropicales...

Etat des Récifs : des faits

Si les effets du commerce aquariophile sur le milieu naturel est un sujet qui crée de nombreuses polémiques (les raisons économiques sous-jacentes sont évidentes), il est néanmoins difficile de nier que la majorité des animaux marins qui peuplent nos aquariums sont d'origine sauvage. Si l'on considère tous les animaux qui arrivent dans les magasins proches de chez nous, que l'on extrapole sur ce qui arrive sur l'ensemble du pays ou du continent, et si l'on tient compte du fait que 95% de la pêche mondiale part pour les USA, cela donne une vague idée de l'importance des prélèvements.

Voici quelques données scientifiques, extraites de rapports récents (98) divers, qui donnent une indication de l'état des récifs, indépendamment du commerce aquariophile :

• Selon des études récentes (Bryant & Al, 1998), 58% des récifs coralliens mondiaux sont potentiellement stressés par l'activité humaine, avec des pointes à 80% dans le Sud Est Asiatique ou dans les Caraïbes. 10 à 30% (en fonction des sources) sont déjà irrémédiablement détruits ou abîmés. Cette dégradation a eu un impact estimé à 140 milliards de dollars uniquement sur le tourisme...
  
  
• Corail : Entre 97 et 98, la couverture vivante est passée de 82 à 67%. Selon certaines estimations les blanchiments sévères qui ont lieu occasionnellement en ce moment arriveront chaque année d'ici 30 à 50 ans, avec les pertes associées. Déjà en 98, des colonies millénaires ont été décimées, signe que la situation est la pire depuis 1000 ans. Selon certains spécialistes, l'augmentation de la concentration de CO2 dans l'atmosphère entraîne l'acidification des océans, ce qui réduira fortement les facultés de calcification des coraux durs d'ici quelques dizaines d'années, réduisant alors leur capacité à survivre et réparer le récif.
  
  
• Rien qu'aux Philippines, plus de 150 000 kg de solution de cyanure sont répandus sur environ 33 millions de colonies de coraux chaque année. Durant les 8 premiers mois de 1995, 2.3 millions de kg de poissons vivants, pour un montant de 180 millions de $ US, ont été exportés vers Hong Kong et Taiwan. 1.9 million de kg de poissons "décoratifs", pour un montant de 800 000 $ US, ont été expédiés vers l'Europe et l'Amérique du Nord. (Source WWF, www.panda.org).
  
  
• déjà 127 000 emplois de pêcheur disparus aux Philippines (-80 M$/an)
  
  
• En 20 ans à Hawaï, parmi les 10 espèces de poissons les plus collectées pour le marché aquariophile, 59% ont disparus, contre 40% pour les autres.
  
  
• Napoléons : disparu sur 90% des récifs, à cause de la pêche au cyanure
  
  
• Grands Mérous : invisibles sur 63% des récifs (régression de 16% entre 97 et 98)
  
  
• Langoustes : introuvables sur 88% des récifs, avec une régression de 7% entre 97 et 98
  
  
• Holothuries : disparues de 62% des récifs (- 23% entre 97 et 98)
  
  
• Zebrazoma flavescent : - 56% sur les récifs hawaïens
  
  
• entre 97 et 98, 30% des récifs se sont vidés de leurs bénitiers, laissant 53% des récifs vides
  
  
• 6 millions de tonnes de poissons sont pêchées sur les récifs par an
  
  
• la température terrestre a augmenté de 1°C en 100 ans, et elle peut monter de 2 °C dans le demi-siecle qui vient...

La dégradation avance parfois de 30% par an, à cause de la pollution (CO2, produits toxiques, Maladies), méthodes de pêche (explosifs, cyanure, filets,...), sur-exploitation, réchauffement des mers, dégâts naturels (cyclones, Etoiles de mer Couronne du Christ, ...) ...

Quelle importance ?

• 500 millions de personnes, 10% de la population terrestre, vivent à moins de 100 km des récifs, avec les impacts qui en découlent
  
  
• Les récifs couvrent moins de 0.2 % de la surface des mers, mais contiennent 25% des espèces de poissons marins. Les poissons pêchés sur les récifs représentent 6 millions de tonnes par an au minimum. Les récifs fournissent un quart des produits de la pêche des pays en voie de développement et un emploi pour des millions de pêcheurs. Rien que les dégâts réalisés sur les récifs philippins ont entraînés la perte de plus de 80 millions de dollars par an et la disparition de 127 000 emplois.
  
  
• Le tourisme récifal, en progression, apporte une manne immense : rien qu'en 1990, 89 milliards de dollars ont ainsi été générés dans les Caraïbes, pendant que 1.5 milliard de dollars sont générés chaque année sur la grande barrière d'Australie ou sur les récifs de Floride.
  
  
• les récifs fournissent protection et abris à des nombreuses îles et côtes, limitant les dégâts occasionnés par les tempêtes et l'erosion naturelle des vagues et du vent.
  
  
• entre 1 et 3 millions d'espèces animales vivent sur les récifs, dont seuls 5 à 10% sont identifiés.
  
  
• plus de 6000 substances à usage médical ont été découvertes sur le récifs, dont plusieurs remèdes anti-cancereux, la possibilité de greffes osseuses,...

Responsabilité des Aquariophiles

Si l'on considère ces données, et le fait que certaines espèces d'invertébrés, en provenance de pays divers, sont maintenant interdits à la vente en Europe, plus la réflexion de certains pays comme Fidji concernant l'exploitation de leurs récifs, il apparaît que l'Aquariophile Récifal a un certain nombre de devoirs moraux :

• Apprendre le plus possible sur les conditions de maintenance de ses animaux afin de limiter les pertes au minimum
  
  
• Privilégier les fournisseurs qui travaillent dans le respect des animaux par rapport à ceux qui les massacrent. Toute la chaîne est concernée : pêcheur, exportateur, importateur, grossiste ou détaillant.
  
  
• Apprendre à élever autant d'espèces d'invertébrés et de poissons que possible et échanger des boutures avec d'autres amateurs afin de limiter l'impact sur les récifs et augmenter la résistance et la biodiversité de nos aquariums.

Le bouturage des coraux relève globalement de techniques assez simples qui sont décrites dans certains livres et sur le web (voir le GARF : www.garf.org). Dans de bonnes conditions, la croissance des coraux permet une multiplication "rapide". Les coraux mous et durs à petits polypes peuvent ainsi facilement fournir des dizaines de boutures par colonie, chaque année.

Voici par exemple une colonie d'Acropora sur laquelle une branche a été enlevée délicatement avec une pince :

Ces boutures pourront être entreposées sur un support spécial, suspendu sur une vitre de l'aquarium, en attendant d'être échangées ou vendues.

Imaginez le nombre de boutures réalisable sur une colonie comme celle ci-dessous, qui a poussé en 18 mois : 30 ? 40 ? 50 ? Tout en laissant une colonie de grande taille pourvue de nombreuses branches qui ne manqueront pas de croître et multiplier à nouveau !

A partir d'une telle colonie, on peut envisager de récolter 50 boutures tous les 6 mois, soit 100 par an. Vendues 50 FF chaque, le chiffre d'affaires annuel potentiel est donc de 5000 FF. Avec une centaine de colonies différentes, on arriverait à 100*5000 = 500 000 FF de chiffre d'affaires par an. Ces 100 colonies pourraient tenir dans quelques aquariums de bonne taille dont le coût de maintenance est très inférieur à priori à 100 000 FF/an.

En conclusion, le marché de la bouture appartiendra à ceux qui auront assez de compétence, de patience et de courage pour s'y lancer. A mon sens, rien ne s'oppose à l'élevage du corail en captivité si les filières de distributions (détaillants / grossistes / importateurs/exportateurs) jouent le jeu. Si nous ne réagissons pas maintenant, les magasins risquent forts de ne plus avoir grand chose à distribuer aux aquariophiles d'ici 1 à 2 ans, en raison des régulations qui ne manqueront pas d'apparaître pour protéger l'environnement naturel.

Qui va oser ?

Face aux énormes enjeux à la fois économiques, sociaux et environnementaux, les scientifiques et les politiques des pays possesseurs de récifs réagissent et tentent de comprendre et de réguler l'exploitation des récifs. Voici quelques emails (en anglais) qui montrent à la fois le désarroi des personnes concernées et leurs réactions.

• "Dear all,

   

  1. In the aquarium trade, how do retailers distinguish between "live rock" and "coral" when both corals and calcarious algae are found on the same specimen?

   

  2. In jurisdictions allowing export of live rock but not coral, how are they differentiated?

   

  Here in American Samoa, one company has recently started to collect live rock and some aquarium fish for export on a weekly basis."

   

• Dear Fellow Coral Reef Scientists,
  
  For the past 10 to 15 years, I have noticed a tremendous increase in tourism development near, adjacent or right on top of various coral reef ecosystems throughout the entire world. Reefs of my "home town" island of Guam changed before my eyes in a matter of a few short years. Reefs that originally supported clear water species changed to those species that can tolerate silt and eventually predominated. The "change" of course was the death of the Acroporas and other associated species found more so in clear waters. No doubt, a coral reef certainly does try to stay alive and adapt to man's changes but there are, of course, limitations before the reef ecosystem succumbs.
  
  Movies, TV, scientist celebrities, and tourist marketing have been helping to bring the human masses to the reefs of the world to wonder and ogle at the strange and fascinating marine life. But this has been at a tremendous cost!
  
  Many if not most tourism developments and operations on / near coral reef ecosystems have had serious negative consequences as a result of inadequate human waste & related/associated packaging waste treatment and elimination -[from plastic bags to the horrific cookie & potato chip mini-bags]. Tourists visiting a coral reef shallows in Sabah alone, leave behind a certain amount of glittering mini chip bags dotting the reef - dumped off the boats many times by the boat operators themselves and not so much the tourists.
  
  Rumors have it that large tracts of shallow coral reef flats in Belau, Micronesia have been all but destroyed by unregulated, uncontrolled, ignorant, and often times, outright thoughtless negligence of tourists. But where were their local guides?
  
  Are some tourist nationalities more conscious than others of the coral reefs' physical fragile nature? Can education be instituted at a level of almost licensing tour guides and making them legally liable for any damages caused by their tourist groups? Should the "Barb Wire Fence" syndrome be rigidly applied to coral reef ecosystems - Stay Out? How can tourists still see the coral reef wonders but yet not seriously affect the ecosystem mechanisms?

• Hello All,

   

  Just talked with a friend in Vanuatu and he mentioned that everyone from Fiji is feeling the impending shutdown of exports so they are trying to get into Vanuatu. I will cut and paste portions of some emails to give you an idea of what is happening. I think the Vanuatu government could use some scientific help in stopping their reefs from being exploited and destroyed instead of sustainably managed. Hopefully someone can help.

   

  "Our director of Fisheries will be meeting with his minister tomorrow(Sept 23) to discuss the situation so any additional "advice" you can offer will be fed into the system before their meeting. We have managed to put a stop to xxxxxxx xxxxxxx's operation....his reputation for being a crook basically sealed his fate, but there are plenty more shadey companies ready to fill his place!"

   

  I have recently heard that via the pacnews wire service that Fiji is considering a ban on the collection and export of Corals AND "pet-fish" from their country. This is a bold move by the Fiji government but given the amount of Coral/Rock and Fish being removed from Fiji every month I am frankly quite surprised it has taken this long!

   

  snip

   

  given our long term interests in this country and the aquarium industry, we were extremely disturbed recently to find out that a recently formed "foreign investment" section of the Vanuatu Govt has received AND approved a flood of applications from people wishing to set-up similar aquarium based companies on our island. (Perhaps as a result of the problems in Fiji?) To date four companies have been approved without consultation to Fisheries or Environment Departments - all in the name of "foreign investment"! One particularly nasty operator is already in Vanuatu trying to sort out Fisheries permits etc.... and has already made attempts to export illegally (without permission) 1000Kgs of Live Corals, and hundreds of Live Mangrove Plants!

   

  Given common sense , and the small size of our island. The director's of our environment unit (CITES authority) and Fisheries departments are absolutely horrified at the prospect of an additional 4 companies. It is the view of our Environment department that while one company (us) can be properly monitored for sustainability, any more companies would simply be too much for our reefs to support. The debate continues................Investment vs Resources.

   

  I have suggested that all approvals be put on hold until some form of environmental impact study can be performed, but not being a scientist myself, do not pull a lot of weight with my suggestions.

   

  Could you please offer some suggestions to us and the Vanuatu government before the flood gates are opened and Vanuatu ends up being stripped of all aquarium product as has happenned in Fiji, and before that Tonga etc... there seems to be a number of companies whose policy it is to arrive in a new country, take and ship whatever they can, and then after 12 months they move on to the next destination.

   

  Etc, etc...

 

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